필립 콜슨 IHU 교수는 "마르세유 지역에서 B.1.640.2 변이를 확인해 'IHU변이'로 명명했고, 국제인플루엔자정보공유기구(GISAID)에 게놈을 제출했다"고 전했다.

연구팀은 'IHU 변이'가 지난해 9월 콩고에서 보고된 B.1.640 변이와는 유전적으로 다르다면서 "IHU변이가 보유하는 E484K 돌연변이는 백신 회피성이 있고, N501Y 돌연변이는 전파력이 뛰어나다"고 평가했다.

다만 아직 해당 변이가 오미크론을 능가할 것이라는 조짐은 없다.

'IHU 변이'는 지난해 12월 'IHU 메디테라니 인펙션' 소속 연구원들에 의해 발견됐지만, 아직 다른 국가로 확산했다는 근거가 발견되지 못했기 때문이다. 

연구팀은 "새 변이의 등장은 코로나19의 예측 불가능성을 다시 한번 보여준다. 이는 변이의 출현과 확산을 통제하는데 어려움이 존재한다는 사실을 보여준다"고 설명했다.

한편, 지난해 11월부터 전 세계에서 확산 중인 오미크론은 50개 이상 유전자 돌연변이를 보유하고 있다. 이 가운데 32개는 스파이크(돌기) 단백질에 존재하며 전파력이 델타보다 강하다고 평가받는다.